Pada akhir tahun 2025, dunia konservasi satwa liar mencatat sebuah tonggak besar ketika 12 anak ferret hitam-berkaki lahir sebagai hasil dari upaya kloning yang dipimpin oleh lembaga konservasi terkemuka di Amerika Serikat. Peristiwa ini bukan sekedar berita hewan biasa. Ini adalah terobosan nyata dalam sejarah pemulihan spesies yang pernah nyaris punah akibat tekanan lingkungan, hilangnya habitat, dan krisis genetik.

Berita ini menarik perhatian global karena ferret hitam-berkaki (Mustela nigripes) adalah salah satu mamalia paling terancam di Amerika Utara. Mereka pernah dianggap punah pada akhir abad ke-20, sebelum ditemukan kembali di alam liar pada 1981 dalam jumlah yang sangat kecil. Sejak itu, upaya pemulihan telah berjalan intensif, namun populasi modern hingga kini masih menghadapi tantangan besar karena keterbatasan keragaman genetik. Kurangnya variasi gen ini jadi masalah serius karena membuat populasi rentan terhadap penyakit dan tekanan lingkungan ekstrem.

Kini lahirnya keturunan dari kloning membuka perspektif baru dalam strategi konservasi modern. The Washington Post+1

Asal Usul Kloning dan Titik Balik di Front Royal

Program kloning ini berakar dari koleksi jaringan ferret yang disimpan sejak tahun 1980-an di Frozen Zoo milik San Diego Zoo Wildlife Alliance. Salah satu individu yang selnya diabadikan adalah ferret bernama Willa, yang meninggal pada 1988 tanpa sempat berkembang biak. Willa kini jadi kunci penting dalam usaha ini karena selnya mengandung materi genetik yang tidak lagi ada dalam populasi ferret modern. Revive & Restore

Pada awalnya, pada tahun 2020 lahirlah Elizabeth Ann, hasil kloning pertama dari spesies ferret ini. Ia sempat menjadi berita besar sebagai ferret pertama yang diklon dari spesies yang terancam punah. Namun, Elizabeth Ann tidak bisa berkembang biak karena masalah kesehatan. Wikipedia

Kemudian, pada 2023, dua klon lagi berhasil lahir: Antonia dan Noreen, keduanya berasal dari jaringan yang sama dengan Elizabeth Ann. Yang berbeda, Antonia mencapai kedewasaan dan akhirnya berhasil berkembang biak secara alami. Hal inilah yang membuka lembaran baru dalam konservasi genetik: bukan hanya menciptakan klon, tetapi membuat gen “hilang” kembali bergulir dalam garis keturunan yang hidup. Revive & Restore

Bagaimana Kelahiran 12 Anak Ferret Terjadi

Pada musim panas 2025, 12 anak ferret hitam-berkaki lahir di fasilitas konservasi yang dioperasikan oleh Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute di Virginia, serta satu anak di fasilitas di Colorado. Dari 12 itu, 11 lahir di Virginia. Ferrets ini berasal dari hasil perkawinan sejumlah individu yang terkait langsung dengan klon-klon yang dibuat sebelumnya — termasuk keturunan dari Antonia dan Noreen. The Washington Post

Ini bukan hanya sebuah angka. Lahirnya 12 ferret itu menandai ekspresi baru dari keragaman genetik yang diperluas, sesuatu yang selama puluhan tahun jadi kendala utama karena semua ferret modern pada dasarnya berasal dari tujuh individu. Dengan tambahan materi genetik dari klon-klon yang dibuat dari jaringan Willa, guci genetik populasi ini kini terbuka lebih luas untuk masa depan. Revive & Restore

Namun, penting dicatat bahwa karena genetik yang sangat berharga, ferret-ferret hasil kloning dan keturunannya tidak akan dilepaskan langsung ke alam liar. Mereka tetap berada di bawah pengawasan konservasionis untuk memastikan bahwa gen yang baru dibawa ini benar-benar bisa bermanfaat sebelum dipertimbangkan untuk pemulihan di habitat asli. The Washington Post

Mengapa Ini Jadi Titik Balik Bagi Konservasi

Secara ilmiah, peningkatan keragaman genetik adalah fondasi penting untuk ketahanan jangka panjang suatu spesies. Ketika populasi sangat kecil dan semua individu berasal dari sedikit leluhur, inbreeding jadi risiko nyata. Efeknya bisa termasuk kesuburan rendah, kecacatan genetik lebih tinggi, dan resistensi terhadap penyakit yang rendah. Dengan ulang kembali gen individu yang telah hilang dari populasi melalui kloning, para ilmuwan berharap untuk memecahkan beberapa masalah genetik yang selama ini jadi penghambat utama pemulihan ferret hitam-berkaki. Revive & Restore

Tentu tidak berhenti di situ. Konservasi modern bukan hanya soal kloning. Ini tentang kombinasi berbagai pendekatan: perbaikan habitat prairie, manajemen penyakit (termasuk ancaman seperti plague yang menyerang ferret dan mangsa utamanya prairie dog), serta program pemantauan dan pelatihan sebelum pelepasan ke alam liar. Semua ini perlu berjalan bersamaan agar populasi di alam bisa benar-benar stabil dan berkelanjutan. Association of Zoos and Aquariums

Apa Selanjutnya untuk Ferret Hitam-Berkaki?

Dengan populasi liar saat ini yang diperkirakan sekitar 500 individu di alam — tersebar di berbagai area konservasi termasuk tanah suku asli Amerika — integrasi genetik baru melalui kloning adalah sebuah peluang dengan dampak potensial besar. Namun langkah ini juga menuntut ketelitian tinggi.

Para pakar konservasi menegaskan bahwa meskipun kloning memberi harapan, itu hanyalah salah satu dari sekian banyak alat dalam kotak alat konservasi. Habitat yang aman dan sehat tetap menjadi komponen kritis. Tanpa tempat yang layak untuk berburu dan berkembang biak, ferret hitam-berkaki tetap tidak aman meskipun genetiknya sudah diperkuat. Association of Zoos and Aquariums

Para lembaga konservasi yang terlibat — melibatkan lebih dari 50 organisasi, termasuk lembaga federal, pusat penelitian genetik, dan kebun binatang — terus bekerja sama. Mereka menggabungkan teknologi terbaru dengan praktik konservasi klasik, menciptakan model kolaborasi yang bisa jadi blueprint bagi perjuangan spesies lain yang terancam punah. The Washington Post

Refleksi Akhir

Kisah tentang ferret hitam-berkaki ini bukan hanya soal satwa kecil berwarna gelap yang hidup di padang prairie. Ini adalah cerita tentang bagaimana sains, ketika dikombinasikan dengan tekad kolektif dan konservasi berbasis bukti, bisa membuka jalan baru yang dulu tak pernah terpikirkan. Kelahiran 12 ferret dari kloning bukan akhir dari perjuangan — tapi ini jelas awal dari babak baru yang memberi peluang lebih besar bagi masa depan spesies ini.

Melihat lebih jauh, langkah ini membuka diskusi seputar peran bioteknologi dalam konservasi global di era di mana perubahan iklim dan aktivitas manusia terus menekan jutaan spesies ke ambang kepunahan. Dunia kini bisa belajar dari upaya ini: bahwa ilmu pengetahuan bisa menghadirkan harapan nyata bahkan di situasi yang paling kritis sekalipun. Revive & Restore